Окрол большей частью происходит ночью или рано утром и очень редко днем. Это связано с физиологическим устройством организма, что объясняется как скрытностью, защищенностью происходящего, так и тем, что в это время больше тишины и покоя. Длится окрол непродолжительное время, не больше 10—20 минут, иногда может затянуться до одного часа, и протекает сравнительно легко.
После окрола матки облизывают новорожденных крольчат и тут же начинают кормить их, так как молоко появляется одновременно с окролом. Потом крольчиха укладывает крольчат в гнезде и прикрывает их пухом. Послед (плаценту) самки поедают и пьют воду, испытывая в это время сильную жажду в связи с потерей большого количества жидкости во время окрола. Число новорожденных колеблется от 1 до 12. Плодовитость зависит от многих причин, в том числе от кормо-вых условий, возраста самки, ее состояния и индивидуальных особенностей. На зеленых кормах плодовитость повышается; первородящие самки в первом окроле при¬носят меньше, чем в последующих, самки старые (после 3-х лет) становятся все менее плодовитыми; состояние Упитанности также влияет на плодовитость.
В первый же день окрола необходимо очень осторожно осмотреть гнездо, иногда это делают на второй день, но не позже чем через 2 дня после окрола. Устанавливают число новорожденных, мертворожденных удаляют (если они есть), уравнивают (если надо) величину помета. Подстилку в гнезде меняют через 5—6 суток. При необходимости отогревают застывших крольчат, дополнительно укрывают их или переносят в более теплое помещение на необходимое для этого время. Следует помнить, что отогревать малышей своим дыханием нельзя, так как капельки влаги конденсируются на голой коже крольчонка, вызывая дополнительное его охлаждение.
Крольчихи значительно различаются по своим материнским качествам. Большинство из них заботливо строят гнезда, мнут подстилку, укладывают крольчат, прикрывают их пухом, а через несколько дней даже устраивают вентиляционное отверстие. Но есть и такие, которые грубо обращаются с детенышами, не утепляют их. В таком случае после окрола нужно оказать необходимую помощь крольчатам. Для этого желательно иметь ящик для согрева застывших крольчат и запас пуха. Ящик можно изготовить из фанеры с электрической лампочкой в крышке. Лампочку укрепляют на такой высоте и такой мощности, чтобы обеспечить температуру на уровне температуры тела крольчат — 38—40 °С. Причинами ослабления материнского инстинкта могут быть как наследственные факторы, так и отклонения от нормы в кормлении, содержании и физиологических отправлениях. Иногда самки, окролившись, поедают свой приплод. Причиной этого может быть отсутствие воды в клетке, недостаток в корме минеральных веществ (кальция и фосфора), дурная склонность самок поедать своих детенышей. Может повлиять также недостаток витаминов и преимущественно концентратный тип кормления.
Бывают случаи, что сразу после окрола самка очень беспокойно себя ведет, разбрасывает и топчет крольчат, не кормит их. Чаще всего причиной такого поведения является наступление половой охоты, которая может возникнуть сразу после родов. В таком случае самку приходится покрывать, после чего она успокаивается и в дальнейшем хорошо выкармливает крольчат. Когда такой уплотненный окрол нежелателен, применяют раздельное содержание самки и молодняка. В этом случае достаточно один раз в сутки впускать ее к крольчатам и кормить их под наблюдением.
Иногда самки загрызают крольчат в результате тяжелых родов или болезненного состояния сосков (загрубение, трещины, укусы). Травмы возникают чаще всего из-за того, что молоко появляется в некоторых случаях на несколько дней раньше окрола. Если это наблюдается то нужно помассировать набухшие железы, сдоить немного молока, затем, придерживая самку, подложить крольчат к соскам и насильно заставить кормить их. После такой процедуры, повторенной один-два раза, крольчиха сама начинает кормить потомство. Когда со-ски обкусаны, потрескались, нужно прежде всего проверить, есть ли у самки молоко. Если молоко есть, соски дезинфицируют, а потом постоянно смазывают предварительно прокипяченным растительным маслом. При отсутствии молока крольчат подсаживают к другим самкам, а кормление родной матери усиливают.
Не рекомендуется оставлять под крольчихой более 8 крольчат, так как у нее обычно не более 8 сосков. Однако особо молочные крольчихи могут вырастить 12 и более крольчат. Но лучше получать к отъему 8 крепких крольчат, чем 12 слабых и недоразвитых. Под маломолочными самками оставляют 5—6 крольчат, под молодыми (4—5-месячного возраста) — от 4 до 6.
Крольчиха обычно кормит своих крольчат раз в сутки в одно и то же время. О молочности самок в первые дни после родов судят по состоянию молочной железы, а в последующем — по упитанности подсосных крольчат и приросту помета за 20 дней лактации. Осмотр железы на молочность проводят до кормления самкой крольчат. У молочных крольчих молочная железа сильно набухшая. При надавливании на сосок молоко выделяется струйкой. У таких самок крольчата спокойно лежат в гнезде, имеют гладкую блестящую кожу и хорошо наполненный желудок.
С целью лучшего сохранения родившихся крольчат практикуется подкладывание крольчат от многоплодных и маломолочных самок к малоплодным молочным самкам; желательно, чтобы они окролились в один и тот же день или с промежутком в 1—2 дня. Эту операцию желательно не откладывать, так как при недостатке молока крольчата очень быстро ослабевают и могут погибнуть, если время пересадки будет упущено. При этом необходимо еще помнить о том, что малоплодные крольчихи, как правило, менее молочны, поэтому в малочисленные пометы не следует добавлять более 1—2 крольчат. Чужих (подсаженных) крольчат желательно пометить, чтобы не путать, для этого чаще отрезают кончик левого уха. Только дружный окрол, при котором кролятся одновременно несколько самок, дает возможность распределить крольчат между самками с расчетом равномерной нагрузки.
Осмотр гнезд необходимо проводить так, чтобы самка не знала об этом, так как только что окролившиеся матки при осмотре гнезд очень волнуются, бегают по клетке и прыгают в гнездо, поэтому на время осмотра лучше всего их изолировать или же в крайнем случае поставить фанерную перегородку между самкой и гнездом. Подкладывать в гнездо чужих крольчат надо осторожно. Перед осмотром или перекладыванием крольчат кроликовод должен вымыть руки простым мылом. Нельзя мыть руки туалетным мылом или протирать их сильно пахнущими дезинфицирующими средствами. Пересаживаемых малышей очищают от пуха и подстилки материнского гнезда, укладывают в середину чужого гнезда и укрывают гнездовым пухом (иногда им натирают крольчат) новой семьи.
Подсаженные крольчата не должны отличатся по возрасту и размеру. Немного побыв в гнезде, крольчата приобретают его запах, в результате чего самка принимает их и кормит, не отличая от своих, но все же за самкой-кормилицей некоторое время необходимо наблюдать. На трафаретке отмечают, сколько подсажено крольчат. После этого гнездо считается сформированным.
Если подсадить крольчат некуда, можно попытаться выкормить их искусственно. Успех тем вероятнее, чем взрослее крольчата. Их кормят один раз в сутки разведенным пополам с водой сгущенным молоком или разведенными сухими молочными смесями. Коровье молоко для искусственного вскармливания не подходит, так как очень отличается по химическому составу от кроличьего. Смесь дают из бутылочки с соской. В зависимости от возраста крольчонку ежедневно дают от 15 до 30 г смеси. Для контроля нужно иметь в виду, что живая масса крольчат в возрасте двух недель должна быть около 200 г, трех недель — около 500 г. В дальнейшем можно считать, что искусственное вскармливание крольчат прошло успешно, так как после 3-недельного возраста они могут потреблять доброкачественные корма самостоятельно.
Подсосные крольчата должны быть окружены особым вниманием и заботой. Необходимо ежедневно наблюдать за состоянием и самок, и крольчат. Сохранение крольчат и уравнивание пометов важно еще и потому, что у малоплодных пометов гибель не меньше, а часто больше, чем у многоплодных, особенно в первые дни окрола: 2—3 крольча-там труднее поддерживать высокую температуру гнезда (оптимально 30—32 °С), чем большему количеству их.
Первым пушком крольчата покрываются на 5-й день после рождения, на 10— 11-й они открывают глаза и на 16—18-й день выбегают из гнезда и пробуют пищу матери. Когда крольчатам исполняется 2 недели, половину подстилки из гнезда удаляют, чтобы им не было тесно и уменьшить влажность. С момента выхода крольчат из гнезда необходимо в корм самке класть более мягкие корма в виде дробленого или расплющенного зерна, зимой — лучшее сено и морковь, летом — хорошую (провяленную) траву, не допускать большого перерыва в кормлении и ставить в клетку на каждых двух-трех крольчат дополнительно по одной плошке.
Отношение к крольчихе должно быть спокойным. При уборке клетки ее следует осторожно перенести с одного конца на другой. Если необходимо вынести крольчиху из клетки, кроликовод одной рукой берет ее за шкурку в области холки, одновременно пропуская уши между указательным и средним пальцами, а другой поддерживает снизу. Нельзя брать крольчиху за уши и насильно вытаскивать из клетки или маточника.
В клетках и маточниках нужно поддерживать безукоризненную чистоту, чтобы предостеречь маленьких крольчат от кокцидиоза. До конца периода кормления материнским молоком часто меняют постель в маточнике, чтобы крольчата лежали в сухом и теплом месте.
Клетка, в которой выращивают крольчат, должна быть достаточной по площади, то есть на каждого крольчонка должно приходиться по 0,7—0,9 м2. Пол в кормовом отделении сетчатый или реечный, кормушки и поилки моются практически ежедневно горячей водой и раз в неделю дезинфицируются раствором соды или извести. В летний период хорошо после мытья оставлять их на некоторое время на солнце.
Помещение или место (если крольчата выращиваются в клетках на открытом воздухе) должно быть сухим, чистым, без сквозняков. Чтобы уберечь кроликов от солнечного удара в летний период, когда температура воздуха выше 35 °С, над клетками, если они на открытом воздухе, необходимо устроить навес и обеспечить животных свежей и чистой водой.
Некоторые кролиководы считают, что неправильно осматривать крольчат сразу после их рождения. По их мнению, крольчиха может отказаться их вскармливать и даже может их съесть, почувствовав, что их трогал человек. Но это ошибочно. Необходимо непосредственно после окрола или в этот же день осмотреть весь помет, устранить мертворожденных из гнезда. Наличие мертвых крольчат в гнезде может стать причиной поедания крольчихой оставшихся живых. Обязательное условие при осмотре крольчат — чистота рук кроликовода, чтобы не передать чужой запах крольчатам.
Часто кролиководы выбраковывают сразу после рождения наиболее мелких крольчат, чтобы оставшимся досталось больше молока. Этот прием мало оправдан. Нужно иметь в виду, что каждый новорожденный имеет стоимость. Для того чтобы он родился, потребовалось как минимум 5 кг концентрированного корма. К этому следует прибавить затраты на амортизацию крольчихи и оборудования. Таким образом, новорожденный оценивается не менее чем в 7—8 кг корма. Поэтому уничтожать новорожденных крольчат можно только в крайних случаях.